McLaren, una de las escuderías legendarias de la Fórmula 1, ha construido a lo largo de medio siglo un total de cincuenta y nueve monoplazas. Algunos de ellos han sido protagonistas de los doce Campeonatos del Mundo de Pilotos y/o de los ocho de Constructores del equipo británico. Completan su palmarés con 182 triunfos y 485 podios en los 615 grandes premios en los que han participado desde sus inicios hasta la actualidad.
McLaren debuta en la F1 con el M2B
Bruce McLaren, diseñador, inventor y piloto neozelandés de vehículos de carreras, militó ocho años en el equipo Cooper de Fórmula 1. Pero los resultados deseados no llegaban, eclipsado por la estrella australiana Jack Brabham. Entonces, Bruce decidió crear un equipo y un monoplaza propios para competir en la categoría Reina del Automovilismo.
McLaren, aunque también era ingeniero y constructor de automóviles, no disponía de los avanzados conocimientos necesarios para desarrollar un proyecto tan ambicioso como el suyo. Entonces, contrató a Robin Herd, un brillante ingeniero aeroespacial sin experiencia en el mundo de las carreras. Herd fabricó un bólido partiendo de un chasis monocasco que disponía de un innovador compuesto llamado Mallite. El motor, un Ford 406 V8, con 303 C.V. y 2.995 cc, tenía su origen en un propulsor de 4,2 litros, procedente de las 500 Millas de Indianápolis.
El M2B debutó el 22 de mayo de 1966 en el GP de Mónaco. El estreno fue decepcionante ya que el bólido, que llegó a rodar en sexto lugar, tuvo que retirarse en la novena vuelta debido a una fuga de aceite.
La primera temporada estuvo marcada por las múltiples y continuas averías. Así, reemplazaron el propulsor Ford V8 por otro de origen Serenissima. McLaren sumó el primer punto de su historia el 16 de julio de 1966, tras finalizar en sexta posición en el GP de Gran Bretaña, disputado en el circuito de Brands Hatch. Obtuvo dos puntos más en la cita de Estados Unidos, celebrada el 2 de octubre de 1966 en el trazado de Watkins Glen, donde terminaron en quinto lugar. Las siete carreras restantes del calendario se saldaron con abandonos, incomparecencias por problemas técnicos o retiradas previas a la prueba.
A pesar de todas las dificultades, y sin saberlo, Bruce y sus compañeros estaban construyendo los cimientos de una de las escuderías más laureadas del Gran Circo.
El M23 logra el primer título mundial de la escudería
El equipo inglés ya se había sobrepuesto a la muerte de su fundador acontecida en un accidente en 1970 cuando probaba uno de sus vehículos. Su objetivo, tras ganar en algunos grandes premios, se centraba en proclamarse campeón del mundo. Con esas premisas, Gordon Coppuck diseñó con la ayuda de John Barnard el M23. Tomaron como base un McLaren empleado en las 500 Millas de Indianápolis.
El bólido, construido en un chasis monocasco de aluminio, albergaba el motor Ford-Cosworth DFV, de 460 C.V. y 2.993 cc, y una caja de cambios manual de cinco velocidades. Para elevar el nivel del proyecto, contrataron en 1974 al piloto brasileño Emerson Fittipaldi, campeón del mundo dos años antes. Debía aportar su experiencia para exprimir el potencial que ya atesoraba el bólido. Fittipaldi se puso manos a la obra e introdujo muchos cambios que elevaron el nivel prestacional del M23 de forma sobresaliente. Entre esas modificaciones destaca el incremento de la anchura de los ejes. También se varió el reparto de pesos y se mejoró la suspensión.
El comportamiento general del monoplaza que ya poseía una gran aerodinámica, había progresado extraordinariamente, siendo especialmente rápido en las curvas. No era el mejor monoplaza de la parrilla, ni tan siquiera el más avanzado tecnológicamente, pero si el más completo con unas excelentes cualidades en todas las facetas. Como resultado lograron cuatro victorias, diez podios y dos poles en 1974. Y como colofón, los ansiados Títulos del Campeonato de Constructores y el de Pilotos, conquistado por el carioca Fittipaldi. Muchos expertos calificaron al M23 como el mejor bólido de la década de los 70.
El M23, con diversas evoluciones, estuvo presente entre 1973 y 1977. Durante ese tiempo compitió en 83 grandes premios. Esta etapa dorada se inició con el segundo puesto en Sudáfrica en 1973 y se cerró con un cuarto lugar en Italia en 1977. En esas temporadas, disputó 83 carreras, consiguió 16 triunfos, diez poles, y dos Campeonatos del Mundo de Pilotos (Fittipaldi en 1974 y Hunt en 1976) y uno de Constructores en 1974.
El mítico MP4/4, considerado el mejor bólido de la historia
A principios de los 80 se había incorporado el que se convertiría en una de las máximas figuras del equipo McLaren, Ron Dennis. Su gran trabajo como jefe de equipo y el de Steve Nichols y Gordon Murray en el diseño del monoplaza, dieron como resultado en 1988 el considerado por muchos como el mejor coche de carreras de todos los tiempos: el MP4/4.
Mucho se ha debatido sobre los secretos técnicos que convirtieron a este vehículo en una leyenda de la competición y la envidia de los rivales. Uno de ellos, quizá el más determinante, es un concepto desarrollado sin éxito por Murray en el Brabham BT55 de 1986 y que su colega y responsable de diseño de McLaren, Nichols, decidió implementar en el MP4/4. Se basaba en la fabricación de un chasis de línea baja que facilitaba e incrementaba el flujo de aire desde la parte inferior hasta la posterior del vehículo. De esta forma, se aumentaban su estabilidad y prestaciones. La segunda clave del éxito fue el extraordinario motor -veloz y fiable- Honda RA168E V6 Turbo, que disponía de 685 C.V. y 1.494 cc. Su chasis monocasco de fibra de carbono albergaba una caja de cambios de seis velocidades.
El bólido salió de fábrica más tarde de lo previsto. Y sus pilotos solo pudieron realizar un día de pruebas en el circuito italiano de Ímola. Precisamente, los dos extraordinarios conductores del equipo -Alain Prost y Ayrton Senna- aportaron el plus de calidad necesario para convertir al MP4/4 en un bólido irrepetible.
La superioridad de los monoplazas era tan insultante que ganaron 15 de las 16 pruebas, además de obtener 10 dobletes, 15 poles y el Título de Constructores y el de Pilotos por el mítico Ayrton Senna en 1988.
McLaren vuelve a triunfar siete años después con el MP4/13
McLaren rompe una sequía de títulos de siete años en 1998 con su MP4/13. El propulsor suministrado por Mercedes y el espectacular trabajo aerodinámico de Adrian Newey, fueron esenciales en el mini ciclo ganador de la escudería.
El MP4/13, resulta muy rápido gracias a los 760 C.V. y 2.997 cc que desarrolla el motor Mercedes-Benz FO110G V10. La estructura es de fibra de carbono y composite. La caja de cambios semiautomática tiene seis velocidades. De las dieciséis pruebas disputadas venció en nueve de ellas, marcando además doce poles. Al volante del MP4/13 se encontraban David Coulthard y Mika Hakkinen. Este último lograría el Título de Pilotos y junto a su compañero, le entregarían al equipo el de Constructores.
El último monoplaza campeón: MP4/23
La temporada de 2007 había resultado convulsa y decepcionante para McLaren. Disponían de un gran bólido para lograr la victoria final sin oposición. Sin embargo, la lucha fratricida entre sus dos pilotos, Fernando Alonso y el debutante británico Lewis Hamilton, había finalizado con el regalo del título a Kimi Räikkönen y Ferrari. Al final de ese año, el español abandonaría la escudería, siendo sustituido por Heikki Kovalainen.
En el nuevo curso, 2008, las aguas bajaban mucho más calmadas entre los compañeros de box del equipo. Las extraordinarias prestaciones del nuevo bólido, el MP4/23, se basaban nuevamente en el chasis de fibra de carbono y, sobre todo, en el motor Mercedes FO 108V V8 (765 C.V. y 2.398 cc). Como resultado, el bólido venció en seis de las dieciocho pruebas del año y Lewis consiguió el Mundial de Pilotos, última corona de McLaren hasta la fecha.