La Motown, como referente, albergó a muchos artistas de diferentes estilos desde sus inicios hasta la actualidad. En ocasiones daban con la fórmula correcta para que artistas que aún no habían encontrado el éxito llegaran a lo más alto de las listas. Fue el caso de Tammi Terrell, una de las grandes voces que pasaron por el sello, que vio truncada su carrera por una terrible enfermedad. La merma de un talento y una voz imprescindibles para la música moderna.
El talento
Tammi Terrell tuvo una carrera fructífera, aunque el éxito no le evitó una vida dura. Tras varios incidentes desde los 11 años, que moldearon de manera especial su personalidad, sus relaciones personales fueron complicadas. La voz dulce y armoniosa de Terrell comenzó su andadura tras sacar un single, «If you see Bill» como Tammy Montgomery, con el sello Scepter Records, cuyo propietario fue su descubridor, Luther Dixon. Aunque no sería hasta la publicación de «I cried», su single bajo la discográfica de James Brown, Try Me Records, que alcanzaría el número 99 en el top 100 de Billboard.
A los 16 años, Terrell había fundado su propia compañía, pero no tuvo éxito alguno. Posteriormente, cuando conoció a James Brown, entró a formar parte de su equipo como corista a los 18 años. Fruto de ello fue su enfermiza relación con él, que le llevó a apartarse de la música y apuntarse a la universidad.
Alzando el vuelo
Tras dos años semi-retirada de la música, el fundador de Tamla Records, Berry Gordy, la conoció en 1965 y decidió ficharla. Su primer y único álbum en solitario, Irresistible, estaba compuesto de grabaciones que hizo para Motown entre 1965 y 1968. El álbum, publicado en 1969 no tuvo casi repercusión.
Unos años antes, en 1967, Motown formó un dúo con Tammi Terrell y Marvin Gaye. El resultado fue su primer disco, United, y cuyo single «Ain’t No Mountain High Enough» sigue siendo un éxito en la actualidad. Serían los mismos compositores, Nikolas Ashford y Valerie Simpsons, los que compondrían el grueso de canciones de los 3 álbumes publicados por el dúo. Sin duda una fórmula que los llevaría al éxito.
Video oficial de «Ain’t no mountain high enough»
El dúo perfecto
Aunque se especuló sobre la relación que tenían Marvin Gaye y Tammi Terrell, ambos negaron tener nada más que una muy buena amistad. Desde que publicaron su primer álbum conjunto United, hasta la muerte de Tammi, resultaron un dúo musical y personal inseparable. Juntos sacaron otros dos discos más, You’re all I need y Easy.
Ambos álbumes fueron éxito en ventas aunque, por desgracia, el éxito se vería truncado por la enfermedad repentina de Tammi Terrell. Durante uno de los conciertos de presentación del álbum United en el Virginia’s Hampton-Sydney College, Tammi sufrió un colapso y se precipitó, inconsciente, en los brazos de Marvin Gaye. Después de esto, le diagnosticaron algo que nadie se esperaba a una edad tan temprana como los 23 años: tumor cerebral.
Morir de éxito
A pesar de su diagnóstico, pudo volver al estudio a grabar su segundo álbum con Marvin Gaye, You’re all I need. Aunque aquello supuso un éxito sin precedentes, su tumor aumentó y su salud se fue deteriorando. Tanto fue así que en 1969 se vio forzada, por prescripción médica, a abandonar su actividad profesional.
En su última etapa, la controversia formaría parte de su último álbum, Easy. Los rumores, aireados sobre todo por Berry Gordy, apuntaban a que las tomas del disco las había grabado Valerie Simpsons. Tanto Valerie como Marvin Gaye desmintieron la acusación, ya que las pistas de Valerie servían exclusivamente como referencia para que Tammi las grabara para la mezcla final.
Por desgracia, cuando el álbum fue publicado, Tammi estaba postrada en una silla de ruedas padeciendo de ceguera y con alopecia aguda. Marvin, enfadado con Motown, no perdonaría que el sello se aprovechara de ella mientras estaba enferma, al tomar partido de su voz cuando estaba a punto de morir.
Tammi Terrell fue operada por octava vez en 1970, cayendo en coma y muriendo 6 semanas después, el 16 de marzo del mismo año, a la edad de 24 años. Marvin Gaye estaba destrozado. Tanto fue así que su relación con el sello resultó irreparable y canceló sus conciertos para los siguientes 3 años. La familia, compartiendo el sentimiento de Gaye, prohibió que nadie del sello pudiera ir a su funeral.
El olvido
Tammi Terrell ha resultado ser una de esas voces olvidadas de la música. Una vida complicada, tanto por su salud como por sus relaciones, hacen de su tragedia una odisea para recordar a una de las mujeres más fuertes que ha otorgado la música. Una voz que permanecerá siempre en el rincón de quienes no disfrutaban de su música tanto como del dinero que pudiera generar. Sin embargo, su fortaleza servirá de ejemplo para aquellos quienes, a pesar de la adversidad, siguen luchando por seguir adelante. Nunca habrá montaña lo suficientemente alta. Nunca.