Hendrik Johannes Cruyff nació el 25 de abril de 1947 en Amsterdam (Holanda). Por los designios del destino nació y creció muy próximo al estadio del Ajax, el ‘De Meer’. Desde muy pequeño, Johan Cruyff sintió devoción por ese deporte y por ese equipo. La muerte de su padre cuando Cruyff tenía 12 años, le obligó a abandonar los estudios y encontró empleo como limpiabotas y cuidador de los vestuarios del Ajax. Inmediatamente, accedió a las categorías inferiores del club holandés hasta debutar con 17 años en el primer equipo. Desde sus inicios, demostró ser un jugador dotado con un talento y una personalidad extraordinaria, impropios para un joven de su edad.
Dos años más tarde, en 1966 ‘El Flaco’ ganó su primera Liga con el Ajax. La velocidad de sus movimientos, los regates, la técnica con el balón, y sobre todo, su visión de juego, hicieron que Johan Cruyff fuera designado ‘Mejor jugador del Año en Holanda’ en 1967. Su calidad no tenía límites. En 1971, ya con el dorsal número 14 a la espalda, ganó su primera Copa de Europa al vencer al Panathinaikós en Wembley. Unos meses después recibió su primer Balón de Oro, de los tres que acumularía como deportista. Un año más tarde, repitió título continental, marcando los dos goles de la final contra el Inter. La fuerte personalidad y la rebeldía de Cruyff provocó que la directiva tratara de venderlo, sin consultárselo, al Real Madrid. Esto molestó a Johan que, por llevar la contraria, forzó su fichaje por el Barcelona. El traspaso se convirtió en el más caro de la historia.
En 1973 la afición culé recibió al astro neerlandés como un mesías. Por aquel entonces, los catalanes, inmersos en una crisis de resultados e identidad, llevaban catorce años sin ganar la Liga. ‘El Mago’ consiguió ese objetivo en su primera campaña de azulgrana, algo impensable. En esa época marcó al Atlético de Madrid un gol de espuela en una acrobacia en el aire. Nació el apodo de ‘holandés volador’. Pero, más allá de los títulos, su mayor éxito fue devolverle al club un espíritu campeón. Sin embargo, nuevamente diferencias insalvables con los dirigentes propiciaron su marcha en 1978. Al año siguiente fichó por Los Ángeles Aztecs, de la Liga Estadounidense.
Tras una fugaz estancia en el Levante, Johan Cruyff volvió a su país donde jugó en el Ajax y se retiró del fútbol profesional en el Feyenoord en 1983 con 37 años. Veinticuatro meses más tarde se convirtió en el entrenador del Ajax. Concibió su nuevo cargo como un proyecto deportivo que requería el desarrollo de un plan a medio plazo y en el que la cantera tenía un protagonismo nuclear. Su esquema irrenunciable, el 3-4-3, transmitía la misma filosofía que como jugador: la mejor defensa era un buen ataque. Las bazas ofensivas y el control de la posesión del balón en el medio del campo eran el camino más corto hacia la victoria en su ‘fútbol total’. Cruyff resumía su concepción con esta frase: “mejor ganar 5-4, que 1-0”. Con él, el fútbol se transformaba en un espectáculo, rebosante de velocidad, imaginación, calidad y estética.
El juego, némesis de su carácter, debía ser claro y directo para facilitar una gran pegada a los rivales. Con estos conceptos regresó al Barcelona en 1988, esta vez para sentarse en su banquillo. Nuevamente, el club ejercía un papel secundario, eclipsado por la Quinta del Buitre del Real Madrid, que acaparaba títulos de Liga y elogios por igual. Acometió una profunda renovación en el vestuario. Además, a los jugadores les costaba adaptarse a un nuevo sistema muy rápido y vertical.
Instauró los rondos en los entrenamientos como método para depurar la técnica del pase al primer toque, preciso y veloz. Todo era innovación. Y esto requería tiempo y paciencia, algo complicado. Pero, cuando se cernían las dudas y las críticas sobre su proyecto, logró en 1991 la anhelada Liga, a la que le sucederían tres más consecutivamente. Los engranajes de la máquina culé comenzaron a funcionar y el resultado fue un fútbol preciosista que maravillaba en todo el mundo por su plasticidad. Johan Cruyff había creado el mejor equipo en la historia del Barca: el Dream Team.
El Zénit llegó en 1992 con la consecución de la primera Copa de Europa en Wembley, donde derrotó a la Sampdoria. El club había entrado en una nueva dimensión. Fue cesado en 1996, tras protagonizar una tensa discusión con la directiva. Cruyff fue para el fútbol una figura extraordinariamente importante. De hecho, es considerado el inventor del fútbol moderno. Y con su muerte, el 24 de marzo de 2016, se marchó una leyenda, un mito y el creador de un estilo revolucionario.